Kumituotteet liittyvät miltei kaikkiin nykyelämän osa-alueisiin aina renkaista ja ajoneuvojen komponenteista teollisuusletkuihin, lattiamateriaaleihin, elintarvikesovelluksiin, lääkinnällisiin sovelluksiin ja liimoihin. Kumituotteita on käytännössä kaikkialla.
Luonnonkumia ja synteettistä kumia tuotetaan, myydään ja kulutetaan maailmanlaajuisesti 25 miljoonaa tonnia vuodessa. Kun maailmantalous kasvaa kehittyvien talouksien teollistumisen myötä, kumituotteiden ja kumin kysyntä lisääntyy.
Luonnonkumi on vanhin kumityyppi, mutta se kattaa edelleen 40 % kokonaistuotannosta eli hieman yli 10 miljoonaa tonnia vuodessa. Luonnonkumin käyttö myös kasvaa edelleen. Luonnonkumia kerätään kasvatetuista Hevea Brasiliensis -puista, jotka ovat alun perin kotoisin Etelä-Amerikasta, minne puun nimikin viittaa.
Luonnonkumi on luonnossa ilmenevä cis-1,4-polyisopreeni. Luonnonkumista otetussa näytteessä on noin 94 % polyisopreeniä ja loput luontaisesti kumiin kuuluvia hartseja ja proteiineja sekä pieni määrä tuhkaa, irtomaa-aineksia ja vettä. Hartsit ja proteiinit antavat cis-1,4- polyisopreenin kanssa luonnonkumille sen ainutlaatuiset ominaisuudet.
Kumin suurimmat tuottajamaat ovat nykyään Thaimaa, Indonesia, Malesia, Intia, Vietnam ja Kiina. Kumin tuotanto on lisääntynyt merkittävästi myös Länsi-Afrikan alueella. Alun perin luonnonkumi prosessoitiin visuaalisesti määritellyiksi laaduiksi, joita ovat muun muassa uritetut savustetut levyt (RSS), jotka on numeroitu yhdestä viiteen, sekä ruskeat kreppilevyt ja vaaleat kreppilevyt. Teknisesti määriteltyjä kumilaatuja koskeva TSR-suunnitelma (Technically Specified Rubber) otettiin käyttöön Malesiassa noin 50 vuotta sitten. Sillä pyritään tarjoamaan kuluttajille mitattavissa olevaa tietoa kumien ominaisuuksista. Nykyään SMR-10, SIR-20 ja SVR-CV60 sekä muut TSR-laadut kattavat noin 80 % maailman luonnonkumin tuotannosta ja kulutuksesta.
Synteettistä kumia valmistettiin ensimmäisenä Saksassa 1900-luvun puolivälissä. Synteettiset kumilaadut ja niiden eri tyypit kattavat nykyään suurimman osan kumin kysynnästä. Synteettistä kumia valmistetaan polymeroimalla yleensä styreenin ja butadieenin monomeerejä, jolloin syntyy styreeni-butadieenikumia (SBR) ja polybutadieenikumia (BR). Valmistuksessa on myös ryhdytty käyttämään muita monomeerejä, kuten etyleeniä ja propeenia, joista saadaan EPDM-kumia. Myös muita synteettisiä kumityyppejä on olemassa. Niistä yksi on butyyli, joka tunnetaan myös tarkemmalla nimellä isobuteeni-isopreenikumi. Sitä voidaan muokata halogeeniatomeilla, kuten kloorilla tai bromilla, jolloin saadaan klooributyyliä ja bromobutyyliä. Nämä tunnetaan yhdessä halobutyylinä ja nitriilinä (akryylinitriili-butadieeninä). Myös luonnonkumista on olemassa synteettinen versio, polyisopreeni.
Synteettistä kumia valmistetaan kaikkialla maailmassa. Suurimmat tuottajamaat ovat Kiina, Yhdysvallat, Japani, Etelä-Korea ja Saksa.
Luonnonkumia ja synteettistä kumia käytetään erittäin monissa tuotteissa, kuten renkaissa, renkaiden pinnoitteissa, liimoissa, teipeissä, etiketeissä, kumilattioissa, teollisuusletkuissa, kumin ja metallin sidososissa, tärinänvaimentimien osissa, lääkinnällisissä tuotteissa sekä kastotuotteissa, kuten lateksikäsineissä, kondomeissa ja katetreissa.
| Kumityyppi | Hyödyt | Rajoitukset | Tyypilliset käyttökohteet |
| Luonnonkumi | laajin kovuusvalikoima erittäin luja ja luontaisesti itselujittuva hyvä puristuspainuma hyvä epäorgaanisten kemikaalien kestävyys | ei kestä öljyä tai orgaanisia nesteitä maksimilämpötila 75–100 °C heikko otsonin kestävyys | tiivisteet ja iskunvaimentimet kuljetushihnat kuorma-auton renkaat |
| EPDM | parhaiten vettä kestävä kumi erittäin inertti rakenne stabiili pitkällä aikavälillä erittäin hyvä säänkestävyys helposti seostettava ja prosessoitava | ei kestä öljyä tai öljytuotteita suhteellisen huono puristuspainuma | ajoneuvojen ikkunatiivisteet ikkunoiden ja ovien tiivisteet ajoneuvojen letkut (ei polttoaine) |
| SBR | hyvä fysikaalinen lujuus hyvä repimislujuus ja hankauksenkestävyys | heikko öljyn ja polttoaineen kestävyys heikko säänkestävyys | ei-mekaaniset massatuotettavat tuotteet kengänpohjat ja autojen renkaat |
| Polybutadieeni | hyvä hankauksenkestävyys matala lasittumislämpötila suuri kimmoisuus | erittäin huono otsonin kestävyys | renkaat kuljetushihnat polystyreenin ja ABS-muovin modifiointi |
| Butyylikumi isobuteeni-isopreeni | paras läpäisemättömyys kaikista kumityypeistä hyvä joustavuus hyvä otsonin kestävyys | heikko hankauksenkestävyys | renkaiden kerrokset ja sisäkumit kattomateriaalit polttoaineiden ja voiteluaineiden lisäaineet |